若い恋人たちの許されない恋をテーマにした「ロメオとジュリエット」は、シェイクスピアの作品中で最もポピュラーなものの一つといえるだろう。原作に忠実に映画化されたり、あるいはミュージカル「ウェストサイド物語」のように時代設定を変えた翻案がいくつも生み出されたり、シェイクスピアが書いたときから四百年以上経た今も、その人気は衰えることがない。

権力をめぐる複雑な世界とは反対側に位置する「ロメオとジュリエット」は、若者のひたすら純粋で豊かな感情がほとばしるドラマである。敵対する家に生まれてしまったために二人の出会いも結婚も最初から困難がつきまとい、やがて悲劇を迎える。このわかりやすく清澄な空気に包まれた物語には、いわば人間の永遠のテーマが見いだせるので、老若男女すべての人々が共感を覚えるのは当然のことであろう。そしてこういった題材こそ、バレエに最も適しているのはいうまでもない。

実際、多くの舞踊作家が魅せられて振付・演出を試み、世界には数十のバレエ「ロメオとジュリエット」が存在する。そのなかでも決定版として高い評価を得ているのが英国ケネス・マクミランによるものである。自身もダンサーとして出発したマクミランは一九五〇年代から振付を手掛け、一九六五年、英国ロイヤル・バレエのために振り付けた「ロメオとジュリエット」でその名を世界に知らしめた。すでにそれまでにナチ時代のドイツ人の物語「隠れ家」や、人の心の暗部を見つめた「ラス・エルマナス」のような問題作を作っていた鬼才マクミランらしく「ロメオとジュリエット」も、舞踊という言語をより深く、より拡げることで劇的な衝撃をもたらした。